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Hayden Leslie Panettiere nasce il 21 agosto 1989 a Palisades, New York, da mamma Lesley e papà Skip, di origini italiane (come è facile intuire dal cognome).
Già da piccolissima, ad appena undici mesi, inizia a girare alcuni spot televisivi (ne interpreterà una cinquantina circa).
All'età di quattro anni inizia la sua carriera televisiva: è Sarah Roberts nella soap opera One Life to Live, e successivamente Lizze Spaulding in A Time to remember.
Nel 1997 abbandona il mondo delle telenovelas per approdare al cinema: il debutto è nel 1998 con L'oggetto del mio desiderio, al fianco di Jennifer Aniston.
L'anno successivo la vede accanto a Kevin Costner e Robin Wright Penn nel commovente Le parole che non ti ho detto; è poi la volta del ruolo di Sheryl Yoast in Il sapore della vittoria con il premio Oscar Denzel Washington.

Insomma, la giovane Hayden inizia lentamente a farsi un nome nel panorama hollywoodiano ed ha la fortuna di recitare insieme a grandi attori del cinema, come ad esempio i pluripremiati Adrien Brody e Hilary Swank nel film L'Intrigo della collana.
Nel 2004, in Quando meno te lo aspetti, interpreta il ruolo della piccola orfana Audrey Davis, costretta a vivere, assieme ai suoi due fratelli, con la zia inesperta (Kate Hudson) dopo la morte improvvisa dei genitori.
A quindici anni comincia a vestire i panni della giovane teenager in più di una commedia: Tiger Cruise prima (in cui è Maddie Dolan), The Dust Factory poi (nel ruolo di Melanie Lewis).

Il 2005 è l'anno in cui debutta anche come cantante: dopo il divertente Striscia, una zebra alla riscossa, infatti, è la protagonista del film Ice princess - Un sogno sul ghiaccio, una favola moderna che la vede coinvolta anche dal punto di vista della colonna sonora.
Per questa pellicola incide il singolo I Fly, che farà parte dell'album Fallen Love.
La sua bella voce non le consente di dedicarsi soltanto al canto e alla recitazione, ma anche al doppiaggio: infatti presta la voce al personaggio di Dot nel film d'animazione A Bug's Life e in seguito a quello di Suri in Dinosauri.

Anche nel mondo dei telefilm vanta un ottimo curriculum: prima interpreta Maddie, la figlia dell'avvocatessa Ally nella quinta stagione di Ally Mc Beal, e dopo una fugace apparizione in Law & Order, partecipa ad alcuni episodi dell'esilarante Malcom.

Dopo aver dimostrato di possedere ottime capacità in diversi settori dello show business, il successo indiscusso lo ottiene nel 2006 con il telefilm cult Heroes, nei panni di Claire Bennet.
La serie, che negli Stati Uniti ha ottenuto un ottimo successo di pubblico e critica, racconta la vita di un gruppo di individui che scopre di possedere dei superpoteri e deve perciò imparare a convivere con essi. Qui la Panettiere interpreta una cheerleader di sedici anni che ha lo straordinario dono della rigenerazione (che le permette di guarire in seguito a qualsiasi incidente) e si trova alle prese con pericoli e misteri al di sopra delle sue capacità.

Grazie al successo guadagnato con Heroes, l'attrice ha partecipato al film Shangai Kiss, al melodramma familiare Un segreto tra di noi - Fireflies in the garden, e ha inciso anche il singolo per la colonna sonora del film Un Ponte per Terabithia. Il successo riscosso tra i teenager la rende l'interprete ideale per la teen-comedy Una notte con Beth Cooper, in cui impersona la ragazza più carina della scuola, oggetto del desiderio dell'imbranato protagonista. La Panettiere non rinuncia però né ai ruoli drammatici (Carmel), né all'attività di doppiatrice di cartoon (Alpha and Omega). Wes Craven invece la recluta nel cast di Scream 4, in compagnia delle principali star adolescenti della sua generazione (Emma Roberts, Adam Brody, Kristen Bell, Anna Paquin, eccetera).

Attivista per i diritti degli animali (è stata coinvolta anche nella produzione del documentario di The Cove), in pochi anni la giovane Hayden Panettiere di strada ne ha fatta, e viste le sue ottime qualità di attrice e cantante, non stentiamo a credere che ne farà davvero altra ancora. In bocca al lupo, Hayden!